Premier SUV de l'histoire : pourquoi il est né en URSS en 1955, bien avant l'Audi Quattro, et ce que sa fiche révèle

Vous roulez en SUV, ou vous songez à en acheter un ? Son ancêtre ne s'appelle ni Quattro, ni RAV4, ni Tucson. Le site spécialisé espagnol Motorpasión rapporte que l'URSS a lancé en 1955 le GAZ M-72, une berline à transmission intégrale permanente, bien avant les références occidentales.

En bref

• Le GAZ M-72, lancé en 1955 en URSS, associait une carrosserie de berline et la transmission intégrale d'un tout-terrain militaire.
• Son quatre cylindres développait 53 à 55 ch au départ, puis 65 ch, de quoi dépasser les 100 km/h.
• À 16 000 roubles, il restait hors de portée : seulement 4 677 exemplaires ont été produits entre 1955 et 1958.

Le chiffre clé : 1955, année de lancement du GAZ M-72, berline soviétique à transmission intégrale permanente.

Le GAZ M-72 apparaît en 1955 : une berline à transmission intégrale permanente

Quand on cherche l'origine des voitures à transmission intégrale d'usage civil, le réflexe est de regarder vers l'Ouest : l'Audi Quattro, le Subaru Leone, l'AMC Eagle. Motorpasión rappelle pourtant que l'histoire commence ailleurs, et bien plus tôt : en Union soviétique.

En 1955, le constructeur GAZ lance le M-72. Le principe est simple et sans précédent : la carrosserie autoportante d'une berline, associée à la mécanique d'un véhicule militaire tout-terrain. Confort d'un côté, endurance de l'autre, dans une formule que personne ne proposait alors.

Le résultat est une berline aux lignes aérodynamiques, pour cinq passagers, dotée d'une transmission intégrale permanente. Le site espagnol y voit le premier SUV de l'histoire : une voiture de tous les jours, qui ne s'arrête pas devant les chemins impossibles.

Il dérive de la Pobeda, la berline vedette de GAZ depuis 1946

Le M-72 n'est pas né d'une feuille blanche. Il est une version dérivée de la Pobeda M-20, dont le nom signifie « Victoire » en russe. Cette berline est la vedette de GAZ depuis 1946. Le but du M-72 était à la fois ambitieux et clair : proposer une voiture confortable sur route, mais capable d'affronter les terrains impossibles de la Russie d'après-guerre.

Pour y parvenir, les ingénieurs de GAZ ont travaillé sous la direction de Vitaly Grachev. Ce spécialiste des véhicules tout-terrain était l'assistant de l'ingénieur en chef du GAZ-69. L'équipe a repris la transmission intégrale, les ponts et la boîte de transfert du tout-terrain militaire.

La base restait le monocoque de la Pobeda. Il a toutefois été renforcé par 14 panneaux supplémentaires, répartis dans le plancher, les portes et le toit, afin d'encaisser les efforts imposés par la transmission aux quatre roues.

Sous le capot : un quatre cylindres de 53 à 55 ch, puis 65 ch

Ne cherchez pas ici de chiffres flatteurs. Au lancement, le moteur quatre cylindres du M-72 développait environ 53 à 55 ch, envoyés aux quatre roues par une boîte à trois rapports. Il a ensuite atteint 65 ch, ce qui suffisait à dépasser les 100 km/h. C'était notable pour l'époque, surtout pour une voiture conçue pour rouler sur la neige, la boue et le sable.

Ce quatre cylindres est un héritage de la Pobeda. Pendant le développement de cette dernière, GAZ avait envisagé un six cylindres de 61 ch. Staline a imposé sa préférence pour un quatre cylindres plus simple et plus économique. C'est lui qui a été retenu, puis transmis au M-72.

L'équipement électrique montre le même souci de robustesse : un circuit de 12 volts et un solide démarreur de 1,7 ch, conçu pour survivre aux hivers les plus durs.

Caractéristique	GAZ M-72
Moteur	Quatre cylindres
Puissance au lancement	53 à 55 ch
Puissance plus tard	65 ch
Boîte de vitesses	Trois rapports
Vitesse	Plus de 100 km/h
Circuit électrique	12 volts
Démarreur	1,7 ch
Places	Cinq
Renforts de caisse	14 panneaux

Un habitacle de berline ordinaire, avec une résistance mécanique hors norme

À l'intérieur, le M-72 ne dépaysait pas : l'habitacle était pratiquement identique à celui de la Pobeda classique. Le confort était donc celui de n'importe quelle berline de l'époque. La différence se jouait dessous, avec une endurance mécanique que Motorpasión qualifie d'insolite pour un modèle de tourisme.

Côté style, le site espagnol décrit un mélange de Chrysler Airflow à la soviétique et de Coccinelle survitaminée. Une silhouette peu banale, qui cachait des capacités de franchissement étonnantes pour une voiture de tourisme de ces années-là.

C'est tout l'intérêt de ce modèle : il ne ressemblait pas à un engin militaire, mais il en avait les gènes. Une berline en apparence sage, avec des organes de baroudeur.

À 16 000 roubles, le M-72 restait hors de portée de presque tous les Soviétiques

Le M-72 n'a pas été un best-seller, loin de là. Son prix de 16 000 roubles le plaçait hors de portée de la plupart des citoyens soviétiques. Motorpasión l'évalue entre 30 et 70 fois le salaire annuel moyen d'un travailleur de l'époque. Aujourd'hui, ce serait l'équivalent de 3 à 6 ans de salaire consacrés entièrement à la voiture.

Imaginez un modèle dont le prix catalogue représenterait plusieurs années de revenus : on comprend que les ventes aient été confidentielles. Entre 1955 et 1958, GAZ n'a produit que 4 677 exemplaires.

La plupart de ces voitures sont d'ailleurs allées à des fonctionnaires et à des organismes d'État. Le M-72 était donc un véhicule rare, cher et réservé à quelques-uns, bien loin de la voiture familiale que sont devenus les SUV.

À l'Ouest, personne n'imaginait une berline à quatre roues motrices

Pendant ce temps, ni les États-Unis ni l'Europe ne proposaient quoi que ce soit de comparable. Les Américains fabriquaient de grandes berlines à propulsion. En Europe, ce sont de petites voitures qui dominaient, comme la Volkswagen Coccinelle ou la Fiat 600.

Personne, de ce côté-ci du rideau de fer, n'envisageait un véhicule de tourisme à transmission intégrale pour un usage civil. Motorpasión souligne qu'il faudrait attendre des décennies pour voir arriver quelque chose de similaire.

La Pologne ou la France n'apparaissent pas dans ce récit, mais le constat vaut pour toute l'Europe de l'Ouest : la voie suivie était celle de la petite voiture économique, pas de la berline capable de rouler partout.

Subaru Leone, AMC Eagle, Audi Quattro : des références arrivées bien après

Quand on évoque la naissance des SUV ou des crossovers, trois noms reviennent presque toujours. Le site espagnol les replace face au M-72, qui les devance largement :

• GAZ M-72 : 1955, en URSS ;
• Subaru Leone : 1972 ;
• AMC Eagle : 1980 ;
• Audi Quattro : 1980.

Le M-72 était donc là bien avant. Sa carrière a été brève et sa diffusion minuscule, mais l'idée d'une voiture à la fois confortable et capable de s'aventurer hors des routes était déjà sur la table.

Ce que ce pionnier change à votre regard sur les SUV d'aujourd'hui

Le M-72 rappelle qu'un SUV n'est pas qu'une question de style. Au départ, c'est une promesse : le confort d'une berline, plus la capacité d'aller là où une berline ne passe pas. Les modèles que vous comparez aujourd'hui, de l'Ateca au Tucson en passant par le RAV4, prolongent cette idée.

Quand vous lisez une fiche technique, regardez donc ce qu'il y a réellement sous la carrosserie : type de transmission, motorisation, équipements. C'est là que se joue la différence entre un vrai baroudeur et une simple silhouette.

Ce retour en arrière montre aussi qu'un concept peut arriver trop tôt. Avec son prix prohibitif et sa production limitée, le M-72 n'a pas fait école. L'idée a dû attendre avant de conquérir le marché mondial.

Il ne reste presque aucun exemplaire, mais son rôle dans l'histoire est établi

Aujourd'hui, très peu de GAZ M-72 ont survécu. Les images qui circulent viennent surtout de collectionneurs et de passionnés des voitures russes rares.

Motorpasión conclut pourtant que son rôle est indéniable : un modèle pionnier, qui a réuni deux mondes, la berline et le tout-terrain, des décennies avant que cette idée ne séduise le marché mondial. En 1955, l'URSS avait fabriqué une berline à transmission intégrale qui annonçait le concept du SUV moderne.

Vos questions

Quel est le premier SUV de l'histoire selon Motorpasión ?

Le site spécialisé espagnol désigne le GAZ M-72, lancé en 1955 en URSS. C'était une berline à carrosserie autoportante et à transmission intégrale permanente, dérivée de la Pobeda M-20.

Quelle puissance et quelles performances offrait le GAZ M-72 ?

Au lancement, son quatre cylindres développait environ 53 à 55 ch, avec une boîte à trois rapports. Il a ensuite atteint 65 ch, assez pour dépasser les 100 km/h sur neige, boue ou sable.

Pourquoi le M-72 n'a-t-il pas connu le succès d'un SUV moderne ?

Son prix de 16 000 roubles le rendait inaccessible à la plupart des Soviétiques. Il en a été fabriqué 4 677 entre 1955 et 1958, surtout pour des fonctionnaires et des organismes d'État.

Sources : motorpasion.com.